曹操名為替父報仇，實則為霸占徐州，為之後立足中原，率軍攻打徐州城。徐州刺史陶謙向袁紹、袁術和公孫瓚等諸侯派出求援使者，但諸侯皆因不願得罪曹操和其他的小算盤，放棄救援徐州。陶謙無奈，值得率領城中軍民共抗曹操。
此時，劉備正在公孫瓚營中，得知曹操率軍攻打徐州，遂向公孫瓚辭行，欲帶兵救援徐州。
臨行前，與公孫瓚的對話可謂是精彩之極。劉備說，現今人風不古，想要強盛漢朝，需要有忠義之士行忠義之事，徐州陶謙是漢朝冊封官員，且一向以仁德待民，如果徐州城和陶謙在危機之時都無人相助，勢必會挫傷仁義之士的信心。
這番話裏有兩個重要的信息，一個是漢朝的正式冊封，一個是仁義。
劉備說一番話，不僅在公孫瓚和趙雲麵前表現出他的仁義道德，打動公孫瓚，為其贏得趙雲這名大將，同時也表明劉備深信“得人心者得天下”。更有趣的是，公孫瓚認為劉備的三千兵馬在曹操的五萬麵前是以卵擊石，但劉備說他不認為自己是卵，也不認為曹操是石頭，可見他內心對於“得人心者得天下”這句話是相當自信。
先來剖析一下，對於劉備而言，是不是打心裏不希望曹操攻打徐州呢?
——盡管劉備當時隻有三千兵馬，曹操有五萬大軍，但是劉備還是義無反顧帶兵來救，但是大家一定要搞清楚：帶兵來救並不代表劉備內心真的不希望這場戰爭的爆發。恰恰相反，個人認為，當劉備知道曹操帶兵攻打徐州這個消息後，他一定是很興奮的。如果沒有曹操攻打徐州，他是斷然不能派兵攻打徐州的，師出無名不說，與劉備打出的“信念招牌”更是不符，而且和平時期劉備的軍隊根本不可能這麽輕易地進駐徐州城，打著共抗曹軍的旗號，劉備的軍隊就能順利進駐徐州城。
劉備和曹操都明白，要想立足中原，徐州城是最關鍵的立足點。暫且不論徐州城的地理優勢，劉曹二人當時的勢力尚小，曹操在兗州太守，劉備是平原縣令，這時候實力偏弱但是位置俱佳的徐州就成為他們心中的首選，因為他們這時候的實力根本沒有辦法去和袁紹、袁術等人抗衡。
再來說說陶謙三讓徐州的事，此時劉備的內心是真的不願意接管徐州嗎?
——陶謙一讓徐州
背景：劉備帶兵來救，曹操暫且退兵，徐州城的第一次危機得到緩和，但是並沒有完全化解。陶謙在謝恩宴上盛讚劉備的義舉，席間提出讓劉備接管徐州城，帶領城中軍民抗擊曹操，被劉備婉言謝絕。
對於陶謙來說，讓出徐州可謂是無奈之舉。陶謙是一個仁義治民的人，他當初俯下結交曹操，不是為了壯大實力，而是為了保住徐州城。徐州周圍有袁紹、袁術、公孫瓚等諸侯，這些諸侯的實力都在陶謙之上，陶謙廣結緣，就是為了在危難時刻能夠得到這些人的幫助，在和平時期也達到一個相互製衡的局麵。這個情況可以從他當初派出使者回答他兒子的那番話中可以看出。
陶謙雖然實力相對弱小，但是他絕對是一個聰明人，能夠長期治理徐州城，並且在各個諸侯之間周旋，可見此人功力深厚。他怎會看不出劉備前來援救的真正目的，無奈他年事已高且實力羸弱，隻能將畢生經營的徐州讓給他人。
陶謙在這個時候準備讓出徐州，一來為了留住劉備，讓其拚命保護徐州。二來就是他看到了劉備的勇，先前派去求援的幾個諸侯實力強大，但皆因害怕與曹操結怨，不敢支援。劉備隻有三千人馬，為了達成他的大誌，帶兵援助，可以看出劉備的“勇”，劉備以“德行”立世，要想成大事，劉備必然注重名節，才能網羅天下人心，故此劉備必然也會愛民，此與陶謙治民異曲同工。
對於劉備來說，他有兩個選擇：接受與不接受;如果他接受陶謙的建議，接管徐州，表麵上看已經達到他當初救援徐州的真正目的，但實則並非如此。原因至少有三：
有趁火打劫的名聲危機。之後世人皆知，劉備名為救援，實為打劫，與曹操比起來更加不堪，不得人心，不利之後擴大影響力。
此時曹操並未退兵，劉備並不敢保證一定能夠化解徐州城的危難，一場小勝就接管徐州，恐引徐州眾部將不滿，不利戰爭局勢。
劉備以恢複漢中央為己任，自然不會再沒有朝廷任命的情況下私自接管徐州。如若貿然接受，則漢廷威嚴在他這裏也變成一句口頭話，沒有實在意義。與劉備所持大義相悖。
——陶謙二讓徐州
背景：劉備寫信勸曹操退兵，曹操本想大舉進攻，一鼓作氣拿下徐州，無奈呂布此時攻打曹操根據地——兗州，曹操做了個順水人情給劉備，帶兵回兗州抵抗呂布。徐州危機解除，徐州眾人皆知劉備一文勸退曹軍。
此時，劉備在徐州城中的威望已經大大提高，但明眼人都能看出，曹操不會因為劉備的一紙文書退兵，相信劉備也想不到此時呂布會進攻兗州，曹操無奈退兵。
那此時陶謙再讓徐州，如若劉備接受陶謙的建議，會有哪些利弊?
利：1、拿下徐州，有立足之地，解除目前無立錐之地的窘迫。
2、徐州危機解除，眾人擁戴，城內人心聚齊，有利統治管理。
弊：1、劉備當初帶兵解徐州危機，今危機解除，應該帶兵離開徐州。不離開徐州，反倒接管徐州，恐遭口舌是非。
2、承上麵第3點——劉備以恢複漢中央為己任，自然不會再沒有朝廷任命的情況下私自接管徐州。如若貿然接受，則漢廷威嚴在他這裏也變成一句口頭話，沒有實在意義。與劉備所持大義相悖。
——陶謙三讓徐州
背景：陶謙病危，臨終托付劉備接管徐州，向劉備表明，已將劉備接管徐州的事寫進遺囑，死後發往朝廷中央。
劉備此時才接下徐州，可以說陶謙臨終托付和上奏朝廷兩件事幫助劉備將所有的風險都擋在外頭，但是劉備恐他人口舌還是對人說暫管徐州，等朝廷下發文書，安排誰為徐州牧就將徐州的管理權讓給誰。
不得不說，劉備在收買人心這件事上可謂“道行高深”，得人心者得天下是劉備一直奉行的原則，胸懷天下，誌在天下。
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